Der akute Schmerz tritt als Warnsignal ganz plötzlich auf. Er zeigt uns, dass wir krank sind oder uns verletzt haben. Er bewirkt sofort eine Abwehrreaktion (Finger am Herd) und versucht mit dieser Reflexhandlung unseren Körper zu schützen.

Auch Schmerzen nach medizinischen Eingriffen zählen zu den akuten Schmerzen und haben ebenfalls eine Schutzfunktion. Beispielsweise wird man sich nach einer Knieoperation hüten, das Bein mehr zu belasten als unbedingt notwendig. Also werden die Bewegungen auf ein Minimum eingeschränkt, das Knie wird geschont und kann ausheilen.

Oft ist ein akuter Schmerz vorhersehbar, wie z. B. bei medizinischen Eingriffen. Der Zahnarzt betäubt die betroffene Stelle, d.h. er kann vorsorglich, also präventiv, behandeln. Akute Schmerzen sind oft heftig und unangenehm, dennoch können die meisten Betroffenen mit ihnen leben, denn sie wissen, dass die Schmerzdauer begrenzt ist. Ein abklingender Schmerz hat auch positive Effekte: Er stimmt den Patienten optimistisch, denn er zeigt, dass die Heilung voran geht.